EDMONTON, Canadá (AP) — Cuatro militares canadienses murieron y muchos más resultaron gravemente heridos por un incendio en una base militar en Alberta, informó el domingo el primer ministro Mark Carney calificando el hecho como una de las peores tragedias en el ámbito castrense del país en tiempos de paz.

Los equipos de bomberos se apresuraron a última hora del sábado mientras los fuertes vientos avivaban las llamas afuera de la Base Wainwright y hacia el área rural circundante. El ejército canadiense declaró el domingo que no hay indicio de que se haya tratado de un atentado terrorista, pero la causa seguía bajo investigación.

En un discurso televisado, Carney declaró que las familias de los fallecidos habían sido notificadas y que la situación aún estaba evolucionando.

Carney informó que los militares muertos y heridos participaban en un entrenamiento militar cuando se desató el incendio el sábado.

Las banderas ondearán a media asta en los edificios federales de todo el país en honor de los afectados por la tragedia, dijo.

Añadió que entre los afectados había reservistas y soldados de la Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia, uno de los regimientos militares más célebres de Canadá. El personal había llegado desde bases de todo el país para entrenar en Wainwright.

No está claro por ahora exactamente cuántas personas habían resultado heridas. Carney dijo que los heridos estaban siendo atendidos en Wainwright, Edmonton, Red Deer y Calgary.

Cathy Keane, candidata a la alcaldía en Ontario, indicó que su hijo mayor estaba entre el personal militar con heridas críticas. “Como madre, ahora mismo necesito estar con mi hijo y mi familia”, escribió en Facebook, y añadió que viajaba a Alberta.

Un médico en un hospital de la ciudad de Edmonton, a 180 kilómetros (112 millas) al noroeste, dijo a la radiodifusora nacional de Canadá que se estaba llevando pacientes a hospitales de toda la ciudad a medida que las instalaciones médicas cercanas quedaban “completamente desbordadas” por la cantidad de personas que necesitaban atención.

“Esta cantidad de pacientes desbordaría a la ciudad de Edmonton”, dijo a CBC News el doctor Warren Thirsk, médico del departamento de emergencias del Hospital Royal Alexandra. “Son más pacientes de los que cualquiera de nosotros quiere contar en este momento. Es un desastre. Es un desastre que ocurre una vez cada 15 a 25 años”.

Los hospitales declaran emergencia

Acute Care Alberta informó que varios hospitales en toda la provincia habían activado un “Código Naranja”, una designación de emergencia utilizada cuando múltiples pacientes gravemente heridos requieren atención médica coordinada. Dijo que los recursos médicos de emergencia estaban tan sobrecargados que había extremadamente pocas ambulancias disponibles en el área de Edmonton. Instó a la población a evitar el departamento de emergencias del Hospital de la Universidad de Alberta si era posible.

El alcalde de Wainwright, Bruce Pugh, declaró que el pequeño hospital de la localidad no estaba diseñado para manejar un incidente con víctimas masivas, pero elogió la respuesta del personal médico local. Indicó que helicópteros y aviones habían estado transportando pacientes a otras instalaciones para recibir tratamiento.

Al menos 10 ambulancias estaban estacionadas en y alrededor del centro de salud de Wainwright hasta altas horas del sábado mientras paramédicos y soldados se apresuraban de un lado a otro. Se vio a un paciente siendo cargado en una ambulancia.

La localidad de Wainwright, cerca de la base, tiene unos 7.000 residentes.

Descartan el terrorismo como causa

El ministro de Defensa, David McGuinty, informó que la Real Policía Montada de Canadá participaba en la investigación del incidente y describió la situación como “muy, muy activa y delicada”. Señaló que las autoridades aún estaban trabajando para determinar qué ocurrió y que esperaba proporcionar más información.

McGuinty señaló el domingo que viajará a Edmonton para enterarse de los acontecimientos más recientes. Dijo que el ejército está trabajando de cerca con el gobierno de Alberta y las autoridades locales.

Las Fuerzas Armadas canadienses avisaron que no divulgarán cifras de víctimas hasta que los familiares sean notificados. Carney avisó que las familias de los cuatro militares fallecidos habían sido informadas.

La Real Policía Montada de Canadá sostuvo que los agentes recibieron un aviso poco después de las 4 de la tarde del sábado tras reportes de un incendio en un área de entrenamiento en la base.

Los bomberos enfrentaban una situación volátil. Grandes áreas de la provincia fueron afectadas durante el día por una tormenta de viento con ráfagas de hasta 100 kph (62 mph). El viento derribó algunos árboles y hizo volar letreros y que los botes de basura rodaran por las calles.

Para las 11 de la noche, el Distrito Municipal de Wainwright avisó en redes sociales que el incendio estaba contenido y que la propiedad y la infraestructura crítica estaban protegidas. No había orden de evacuación para los residentes.

McGuinty, hablando con reporteros en Ottawa, confirmó las víctimas pero no tenía otros detalles para compartir.

“No puedo recordar un incidente así en mi corto tiempo, desde luego, como ministro, pero no puedo recordar un incidente como este en la memoria reciente”, dijo McGuinty.

“Tendremos más que decir en las próximas horas y días”, añadió.

Dijo que miembros de las Fuerzas Armadas estaban en el lugar y que la policía montada también participaba. “Esta es una situación activa y delicada y pronto será una investigación activa y delicada”.

Alberta recibe ofertas de apoyo y asistencia

El primer ministro de Saskatchewan, Scott Moe, aseveró que su provincia estaba enviando asistencia a Alberta, pero no especificó qué recursos se estaban desplegando.

La primera ministra de Alberta, Danielle Smith, describió el incendio como “significativo y trágico” y afirmó que estaba afectando a muchos miembros del personal militar.

Carney elogió a los equipos de emergencia que combatieron el incendio durante la noche y declaró que helicópteros ambulancia aérea habían volado desde Edmonton y Saskatoon.

Wainwright es una de las bases de entrenamiento militar más concurridas de Canadá, donde los soldados se preparan para operaciones de combate. Alberga el Centro Canadiense de Entrenamiento de Maniobras, que realiza ejercicios realistas en el campo de batalla, y el Centro de Entrenamiento de la 3ra División Canadiense, que proporciona instrucción militar.

El líder conservador de la oposición canadiense, Pierre Poilievre, expresó que había hablado con Carney y con el ministro de Defensa para ofrecer apoyo a los afectados por el incendio.

“Recen por Wainwright, todos”, dijo Poilievre en redes sociales. Instó a la población de la zona a seguir las instrucciones de emergencia y a mantener las carreteras despejadas para los equipos de primera respuesta.

El incendio también interrumpió la votación anticipada antes del referéndum del lunes sobre si Alberta debería iniciar un proceso que podría llevar a la independencia de Canadá. Elections Alberta afirmó que el centro de votación anticipada en el Wainwright Communiplex cerró temprano el sábado y que los materiales electorales fueron transportados sin percance. Identificó centros de votación en Lloydminster y Vermilion como alternativas.