WASHINGTON (AP) — El senador republicano Lindsey Graham, uno de los aliados más cercanos del presidente Donald Trump en el Congreso que viajó por todo el mundo para abogar por una política exterior estadounidense más enérgica en el extranjero, murió tras una “enfermedad breve y repentina”, informó su oficina. Tenía 71 años.

El comunicado publicado en redes sociales temprano el domingo dijo que su familia “agradece las oraciones en este momento y pide privacidad durante este período increíblemente difícil”. No proporcionó detalles adicionales sobre las circunstancias que rodearon la muerte del sábado por la noche del republicano de Carolina del Sur, un exabogado de la Fuerza Aérea que sirvió en el Congreso durante tres décadas.

Trump, que hablaba con Graham con frecuencia, declaró que era “como un miembro de la familia. Es muy duro”. Dijo en ”Meet the Press” de NBC que Graham lo llamó el sábado por la noche después de regresar de un viaje a Ucrania y que “sonaba un poco cansado, pero perfecto”. El presidente ordenó que las banderas en todo el país ondearan a media asta hasta el sábado por la noche.

Un conocido halcón, Graham era una de las figuras más influyentes en Washington en política exterior, y asesoró a Trump en asuntos como Irán y Rusia. El viernes, Graham había anunciado un acuerdo con el gobierno de Trump para avanzar en un paquete de sanciones contra Rusia.

Como presidente del Comité de Presupuesto del Senado, Graham tuvo un papel central durante el segundo mandato de Trump, en el que los republicanos impulsaron legislación importante con votaciones partidistas mientras mantenían una ajustada mayoría de 53-47 en la cámara.

Según la ley de Carolina del Sur, el gobernador Henry McMaster, republicano, nombrará un reemplazo temporal para Graham, que buscaba un quinto mandato en noviembre.

Graham tuvo una relación cercana y complicada con Trump

Graham, elegido por primera vez para el Senado en 2002 después de servir en la Cámara de Representantes, promovió durante mucho tiempo una política de robusto intervencionismo militar estadounidense y una fuerte defensa nacional que, en años posteriores, lo pondría en desacuerdo con la creciente ala aislacionista del Partido Republicano.

Con el tiempo Graham también ganó relevancia por sus estrechos vínculos con Trump, contra quien se postuló brevemente para la nominación presidencial del partido en 2016.

La relación de Graham y Trump comenzaría con una nota áspera, con el senador calificando al entonces empresario neoyorquino como “no apto para el cargo”. Graham también empleó una grosería para describir a Trump después de que Trump hiciera comentarios despectivos sobre el republicano de Arizona John McCain, el mejor amigo de Graham en el Senado y veterano de la guerra de Vietnam. McCain y Graham, junto con el senador Joe Lieberman, independiente de Connecticut, eran conocidos como los “Tres Amigos” y viajaban con frecuencia para impulsar sus posturas de política exterior de línea dura por todo el mundo.

Durante un mitin de campaña en Carolina del Sur, Trump leyó en voz alta el número de teléfono celular personal de Graham y continuó menospreciándolo durante toda la campaña de 2016 mientras Graham dejaba claro que no apoyaría a Trump.

Pero Graham cambió significativamente de parecer una vez que Trump ganó la Casa Blanca, emergiendo como uno de los principales aliados de Trump — hablando con él con frecuencia y convirtiéndose en una presencia habitual en el campo de golf junto al presidente— incluso mientras McCain seguía siendo crítico.

En una entrevista de 2018 con The Associated Press, Graham explicó su giro diciendo que McCain le enseñó que el país debe seguir adelante después de las elecciones y que eso significaba que “tienes una obligación” de ayudar al presidente. McCain se postuló dos veces para la Casa Blanca.

“Y he tratado de ser útil donde he podido porque creo que necesita toda la ayuda que pueda conseguir”, indicó Graham sobre Trump. “Puedes ser un mejor crítico cuando la gente entiende que estás tratando de ayudarles a tener éxito”.

Graham fue un destacado defensor de Trump durante los dos juicios políticos del presidente en su primer mandato — una reversión respecto al papel de Graham como fiscal de la Cámara durante el juicio político del presidente demócrata Bill Clinton en 1998, cuando instó a los senadores a no tomar una decisión antes de escuchar todos los argumentos. Ambos presidentes finalmente fueron absueltos.

Graham pareció romper con Trump después del ataque del 6 de enero de 2021 al Capitolio, cuando proclamó en un dramático discurso en el pleno del Senado esa noche: “No cuenten conmigo. Ya basta”. Pero el senador pronto volvió al redil y los dos se mantuvieron cercanos durante el segundo mandato de Trump.

La política exterior fue un foco para Graham

Graham había estado en Ucrania para reunirse con el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, quien dijo que el senador visitó su país 10 veces durante los años desde la invasión rusa. “Lindsey fue un verdadero defensor de la libertad y de los valores que hacen que nuestro mundo sea más seguro”, señaló Zelenskyy.

También fue uno de los principales respaldos de la guerra de Trump con Irán, tras haber abogado durante años por una confrontación directa entre Washington y Teherán. Graham continuó defendiendo a Trump este verano incluso mientras muchos de sus compañeros republicanos cuestionaban un tentativo acuerdo de alto el fuego de junio que temían podría enviar miles de millones de dólares a Irán.

“Preferiría intentar la diplomacia que sacarla de la mesa”, dijo Graham sobre el memorando de entendimiento de Trump con Irán.

Los viajes de Graham lo convirtieron en una cara familiar para decenas de líderes mundiales.

El primer ministro israelí Benjamin Netanyahu señaló que Graham entendía que la seguridad de Israel y Estados Unidos es inseparable.

“Israel ha perdido a uno de sus mejores amigos. Estados Unidos ha perdido a un gran patriota. Yo he perdido a un amigo querido”, sostuvo Netanyahu.

Director de influyentes comités senatoriales

Como presidente del panel de Presupuesto, Graham ayudó a supervisar un procedimiento del Senado que permitió a los republicanos aprobar políticas significativas como la ley tributaria del año pasado sin la amenaza de un filibusterismo demócrata.

Anteriormente había encabezado el Comité Judicial del Senado cuando los republicanos confirmaron a Amy Coney Barrett para la Corte Suprema en 2020. El senador estaba en línea para recuperar ese puesto si el partido mantenía su mayoría después de las elecciones de medio término y se comprometió a confirmar “a tantos jueces conservadores como sea posible”.

Graham también desempeñó un papel central en los esfuerzos del Senado para elaborar una enorme reforma migratoria en 2013 como miembro de un grupo bipartidista. La legislación fue aprobada en el Senado con 68 votos, pero nunca fue considerada por la Cámara de Representantes, por lo que no se convirtió en ley.

Pero las opiniones de Graham sobre inmigración, en particular su respaldo a una vía hacia la ciudadanía para las personas sin estatus legal, le enfrentaron con algunas facciones republicanas.

El senador de Illinois Dick Durbin, un demócrata que fue su aliado en ese tema, declaró que Graham fue “parte de cada tema importante de política y un actor indispensable” en las negociaciones bipartidistas.

Una fuerza “irremplazable” en el Senado

Graham a menudo trabajó con el otro partido, incluso mientras se mantuvo ferozmente leal a Trump. El senador de Virginia Mark Warner, un demócrata, aseguró en un comunicado que “las relaciones personales a menudo le importaban más que los desacuerdos políticos del día”.

Para el demócrata Jaime Harrison, un ex presidente nacional y estatal del partido que desafió a Graham en 2020, incluso en sus “batallas políticas más feroces” los dos hombres “aún podían compartir una conversación, una risa y un respeto mutuo por Carolina del Sur”.

Graham era único en el Senado por su influencia no solo sobre Trump, sino también entre sus compañeros republicanos, que estaban al tanto de su capacidad para mover el pensamiento del mandatario. También era conocido por su sentido del humor, a menudo utilizado para disipar tensiones.

El senador de Wyoming John Barrasso, el segundo republicano de mayor rango manifestó que Graham será extrañado por su “ingenio rápido y risa contagiosa”.

McMaster aseguró en un comunicado que Graham era “irremplazable”. El expresidente republicano George W. Bush indicó que Graham “entendía cómo funciona el mundo” y “era un hombre amable y divertido que amaba a nuestro país y amaba servirlo”.

Graham habló de sus orígenes humildes, creciendo en la parte trasera de un bar de Carolina del Sur y ayudando a criar a su hermana después de que sus padres murieran cuando era joven.

Graham no estaba casado y no tenía hijos. Su pariente vivo más cercano es su hermana Darline Graham Nordone, a quien ayudó a criar.

Se viene elección especial para reemplazar a Graham

Graham ganó el 57% del voto republicano en las primarias de Carolina del Sur en junio y se enfrentaba a la demócrata Annie Andrews, una pediatra, y a varios candidatos de partidos minoritarios e independientes en noviembre.

Después de que McMaster nombre un reemplazo, la ley de Carolina del Sur exige una primaria especial para que los votantes seleccionen un nuevo candidato en cuestión de semanas tras una vacante. El ganador de las elecciones generales asumirá el cargo en enero, iniciando un mandato completo de seis años.

Varios nombres republicanos comenzaron a circular como posibles reemplazos para completar el resto del mandato de Graham, incluidos las representantes Nancy Mace y Russell Fry.

El escueto comunicado de la oficina de Graham no explicó las circunstancias de su muerte, que llega durante un período de preocupación por la falta de transparencia sobre la salud de algunos miembros del Congreso.

El representante Tom Kean Jr., un republicano de Nueva Jersey, estuvo ausente durante meses sin explicación antes de regresar al Congreso y revelar que le habían diagnosticado depresión.

El senador Mitch McConnell, de Kentucky, que fue el líder de los congresistas republicanos durante mucho tiempo, fue hospitalizado hace semanas por razones de salud no reveladas.